社会分层研究一般被认为是源于卡尔·马克思和马克斯·韦伯，他们为社会分层研究提供了最基本的研究和分析框架，即人们所熟悉的阶级理论和多元社会分层理论。社会资源在社会中的不均等分配，即那些在社会中有价值的事物，例如经济（财富、收入）、权力、文化（教育机会）、声望等，在不同的社会群体或社会地位上不均等分配和占有，形成了不同的阶层。

社会分层研究又被区分为两个基本部分：社会分层状况和社会流动。西方学者将社会流动研究概括为四个分析步骤：第一步骤是个人生涯起点与其目前所达到的地位之间关系的研究，即一个人所继承的位置（或其进入劳动市场的地位）与其当前所处位置的比较，反映出机会均等情况；第二步骤主要是继承与流动方式之间的关系，即出身对教育水平和技能获得的决定作用，以及与社会结构中不同层次人的交往、联系、寻求较高位置的动机等；第三步骤是流动过程分析，即研究个人的全部工作史；第四步骤是对社会流动的结果分析。社会流动的研究以社会分层状况的研究为基础，没有社会分层状况的研究，社会流动的研究将成为空中楼阁。在一定意义上可以说，社会流动研究是对社会分层状况的证明。而社会流动意味着个人或群体的发展和变动，即由人类活动所创造的或改变的一切事物从一个社会位置向其他社会位置的移动。这里，有两种社会流动：垂直流动和水平流动。垂直流动指的是在社会分层体系中个人或群体跨越等级界限的位置移动，根据移动的方向，可分为上向流动和下向