从某种意义上说，人类社会发展的历史就是与贫困作斗争的历史。在人类早期的历史发展中，贫困是一种普遍的社会现象，它主要是由技术和生产力总体水平低下造成的。为战胜这种贫困，人类一直努力发展经济，希望通过发展经济来摆脱贫困。随着技术进步和生产力水平的提高，人类的物质生活水平已有了极大的提高，从绝对的意义上看，全世界贫困人口的范围和贫困程度已大大地缩小和降低了，但迄今为止，人类技术和经济上的进步并没有完全消除贫困。虽然在已经过去的20世纪，人类整体的生活条件比历史上其他任何时期都有更大的进步，全球的财富、相互联系和技术能力以前所未有的速度发展，但即使在这种条件下，极端的贫困问题依然存在。纵观当今世界各国，无论是发展中国家，还是发达国家，仍然存在着普遍的贫困现象。世界银行前行长J.D.沃尔芬森（James D. Wolfe-nsohn）认为，“富裕中的贫困是我们这个世界中的最大挑战”，需要用“满腔的激情和专业化的手段来与贫困作斗争”（世界银行，2001，前言Ⅶ）。有关贫困的根源和反贫困政策的研究也成为研究者、各国政府和世界组织关注的一个焦点。

中华人民共和国成立以来，尤其是实行改革开放以来，中国经济和社会有了长足的发展，在减少农村贫困方面中国取得了举世瞩目的成绩，但与此同时，特别是20世纪90年代以来，随着经济体制改革的深入和对外开放步伐的加快，城市中失业、下岗人员日益增多，中国的城市贫困问题逐渐凸现出来，成为影响社会经济发展和社会安定的重