1904年5月，著名的改良派人士张謇为立宪积极活动。他先是代湖广总督张之洞、两江总督魏光焘撰写了一篇《拟请立宪奏稿》，随后又与另一维新派著名人士汤寿潜一起向张之洞面请立宪事。张之洞嘱他们去探听一下正受西太后重用的袁世凯的态度。与此同时，清政府驻法国公使孙宝琦向政务处上了一份请求清政府立宪的奏折，伏愿满朝文武思穷变通久之义，为提纲挈领之谋；吁恳慈禧太后仿英、德、日本之制，定为立宪政体之国。随后，云贵总督丁振铎、署两广总督岑春煊、贵州巡抚林绍年等封疆大吏也纷纷奏请清廷准予立宪。于是一时间立宪问题便自然在部分内外大臣中议论开来，成为中外舆论注视的焦点。

到了1905年，立宪的浪潮更加高涨。上自勋戚大臣，下逮校舍学子，靡不曰立宪立宪，一倡百和，异口同声。“昔者维新二字，为中国士大夫之口头禅；今者立宪二字，又为正士大夫之口头禅。”人人以立宪相夸耀、相标榜。立宪成为国人尤其是当时中国知识分子的最低限度的政治诉求。

基于这种情况，顽固的清廷也不能不有所反应。是年7月，直隶总督袁世凯、两江总督周馥、湖广总督张之洞等联名上奏，请清廷宣布12年后实行宪政，并奏请清廷简派亲贵大臣分赴各国考察宪政。奏上不10天，清廷即发布谕旨，决定派载泽、戴鸿慈、徐世昌、端方、绍英等五大臣于是年9月24日分赴英、法、日、比、美、德、意、奥等东西洋各国考察一切政治，以为清廷将来实行宪政做准备。后因吴樾在正阳门投掷炸弹，清廷又改派李盛铎、尚其亨顶替徐世