社会保障，是指社会对于那些由于年老、疾病、失业等丧失劳动能力和机会而生活发生困难的人进行的帮助。社会保障的历史源远流长。这是因为，由于自然和社会的原因，任何社会里总存在着一部分依靠自己的力量不能够满足自身基本生活需求的社会成员。要获得生存，他们必须依靠其他社会成员，必须依靠家庭、政府或其他社会力量。当家庭不存在或不能够提供这种帮助时，这些社会成员只有依赖社会，这就是社会保障产生的基础。早在公元前4000多年，古埃及修建金字塔的石匠，自发组织互助会，规定用会员交纳的会费，支付会员死后的善后费用；古罗马也曾出现过丧葬互助会这种保障形式。在我国，周朝及战国时期曾经设置后备仓储，汉朝曾经设置“常平仓”。实践是思想产生的基础，无论是古希腊柏拉图的“理想国”，还是古代中国儒家的“大同世界”，都表达了人们对社会保障的理想。但农业社会以家庭伦理为本位，家庭是人们生产和生活活动的核心，社会保障充其量只是一种有限的补充形式。

现代社会保障是工业化的必然产物。这是因为，工业化导致家庭小型化、家庭功能社会化、家族思想淡化、社会法制化，从而也对社会保障提出了更高的需求。工业革命后，欧洲的工人阶级自发地成立了接近现代社会保障机构的救助组织，如美国的友谊社、德国的扶助金库及火灾互助会。但这种形式毕竟不能够适应大工业社会的发展，最后，终于由政府出面以立法形式把社会保障制度化。19世纪80年代，德国俾斯麦执政时期通过的伤残保险、