一 社会语言背景

苗族是中国人口较多，历史悠久的少数民族之一。早在秦汉时期，苗族先民已聚居在今湘西、黔东地区，而后，又不断向贵州中部、西部和西南部以及广西、云南、四川等地迁移。近300年来，中国境内的许多苗族又陆续迁往越南、老挝、泰国和缅甸。近20年来，东南亚诸国的11万苗族又分别移居美国、法国、加拿大、澳大利亚和阿根廷等国。如今苗族已成为一个横跨中国西南地区和东南亚诸国，散布世界几大洲的民族了。

根据1990年全国第四次人口普查，贵州省的苗族为3686900人，占全国苗族人口7398035的49.8%。贵州省是我国苗族人口最多的一个省份。在贵州省的9个地州（市）中，黔东南的苗族人口最多，为1458912人，占全省苗族总人口的39.6%。黔东南和湘西、黔东北、川东南的苗族，往往是数十村甚至数百村连片聚居。

苗语属于汉藏语系苗瑶语族苗语支，分黔东、湘西和川黔滇三大方言。三大方言的语法结构基本一致，语音和词汇差别较大。操不同方言的苗族相互之间不能通话。黔东方言内部划分北部、南部和东部3个土语。

使用黔东方言的苗族约220万人，主要分布在贵州省黔东南的大多数县（市），黔南的都匀、三都、荔波、福泉和翁安，安顺地区的关岭、平坝和镇宁，黔西南的兴仁、贞丰、安龙和望谟以及广西的融水和三江，湖南的靖州和会同等县（市）。

历史上苗族未曾有过通用的文字。1905年英国传教士柏格理会同贵州威宁的苗、汉族知识分子共同创造了一种拼音文字。1949年以前，英国传教士胡托在贵州凯里旁海一带传教，