明代以前，除了下游平原和中游河谷地区已发展起稻作以外，沅水流域大部分地区的农业生产还处于较原始的粗放水平。宋代，“沅湘间多山，农家惟植粟，且多在冈阜，每欲布种时，则先伐其林木，纵火焚之，俟其成灰，即播种于其间，如是则所收必倍，盖史所言刀耕火种也”^[1]。辰州“农作稍惰，多旷土，俗薄而质”^[2]，沅州“地界山溪，刀耕火种”^[3]。这样的农业耕作还属于典型的粗放农业。

到了元明之际，从《大明一统志》引述的文字仍可以看到沅水流域农业经济的原始粗放性。在风俗方面。辰州府，“砦窳偷生而无积聚，信巫鬼，重淫祀，少斗讼，寡盗贼，山谷间颇杂猺俗”。靖州，“州介山溪，俗杂蛮獠，以刀耕火种为业”。永顺司，“渔猎养生，刻木为契”“土民裔出盘瓠，身服五色斑衣，刀耕火种，渔猎养生”。保靖司，“喜食腥膻，淫祀邪鬼”“土民服花衣短裙，露顶赤脚，被发椎髻，好持刀枪，喜食腥膻，不知五常，岁时杀牛屠狗，淫祀邪鬼，刀耕火种为业”。

在地方物产方面。常德府产金（武陵、桃源、龙阳三县出，今无）、石碌（桃源县出）、包茅、佛头柑和霜柑（俱沅江县出）。辰州府产麸金（沅州及沅陵、辰溪、溆浦、黔阳四县出）、水银（沅陵、卢溪二县出）、铜（辰溪县出）、铁（卢溪、辰溪、溆浦三县出）、丹砂（沅州及沅陵、麻阳三县出。砂之品甚多，出老鸦井者为上，其大如粟，有芙蓉箭镞光色明彻者又为鸦井之最），石青（沅陵、辰溪、麻阳三县出）、石碌（沅陵、卢溪、辰溪、麻阳四