明代以前，沅水流域的民间社会延续着浓厚的巫风蛮俗。宋代，史称“澧、鼎、辰三州，皆旁通溪洞，置兵戍守”“（荆湖）北路农作稍惰，多旷土，俗薄而质”^[1]。由于当时的沅水流域多溪洞蛮族，朝廷派驻戍卒进行弹压。而荆湖北路各地风俗“薄而质”，说明沅水流域的风俗与澧水流域以至今湖北许多地方也大体相同。

明清时期，两湖地区的经济开发规模空前，对社会的影响是深刻而广泛的，在平原和山区、湖南和湖北之间，由于经济发展水平的差异日益突出，社会发展水平的差距也逐渐扩大，已经不宜再对整个大区域做出囊括全境的统一论断。

本章拟从基层社会的演变、族群关系的变革和物质生活的变革等方面，对沅水流域的社会变迁做出初步蠡测。

一 宗族的发展和士绅阶层的成长

（一）聚族而居的扩大

宗族是基层社会重要的民间组织形态。通过宗族的发展能够看出一个地区的民间组织的发展水平，而民间组织的发展又是地区经济发展的结果，反过来也制约或促进了地方经济的发展。宗族的发展首先可以通过聚族而居的规模和范围来做出说明。

研究表明，从移民氏族迁入新地到重建宗族需要大约150年的时间，它要有足够的人口规模，有相当的经济积累，还要出现士绅精英人物^[2]。因此，在经济开发的基础上形成大村落，是宗族发育的温床。在一些山区，由于资源有限，村落规模往往在100人以下，因而难以发展出宗族组织。大村落的数量则可以在一定程度上反映宗族的数量。

沅水流域境内以山区为主，但也有一些较大的河谷、丘