西方经济学认为，消费是社会再生产过程的最后一个环节，也是最重要的环节之一。本书的消费特指农民消费，是农村居民为满足物质、文化和精神生活需要所购买的货物和服务支出的总和。

与收入和经济增长等宏观概念从经济学创建伊始就受到重视不同，有关消费的研究起步较晚。在凯恩斯将消费引入宏观经济学领域之前，消费一直作为微观供求关系的一部分：消费数量与价格成反比。凯恩斯提出的绝对收入理论，将收入和消费两个概念结合在一起。凯恩斯认为，在两部门经济中，社会总需求等于消费支出与投资支出之和。在均衡状态下总支出应等于总收入，因此消费是收入的前提。从此，消费成为宏观经济学的基本变量之一。

受到凯恩斯观点的激励和启发，诸多收入与消费假说理论纷纷问世。有学者从收入与消费的长期互动视角入手，提出了生命周期消费理论，认为人的一生具有一定的生命周期，人们在第一阶段参加工作，退休后第二阶段只有消费而无收入，因此需要使用第一阶段的储蓄来弥补第二阶段的消费，亦即储蓄率和边际消费倾向主要取决于消费者的年龄。美国经济学家杜森贝利在绝对收入理论上进行创新，提出了相对收入理论。他认为，消费者进行消费既受到周围消费水平的横向影响，也受到自身曾经消费水平的纵向影响，因此消费的决定因素是相对的。相对收入理论认为，长期边际消费倾向相对稳定，因此长期的消费函数是直线，但短期消费受到相对收入影响，因此短期的消费函数是曲线。美国经济学家弗里德曼认为持久