北京市社会科学院外国研究所成立于1981年，原名为北京市社会科学研究所国际问题研究室，1986年改为现名。 建所初期研究方向是国际关系以及国外社会文化，1999年研究方向调整为外国城市问题研究，2006年以来加强了与国际问题研究相关的学科建设，以国际大都市发展比较为重点研究方向。主要以美国、俄罗斯、日本以及欧洲其他国家为主的世界各国政治、经济、文化研究，包括世界战略格局、世界政治经济的发展变化、国际人权问题、外国社会文化等综合性问题的研究。