本书是一部比较研究著作，分为“上编 观念文化传统”和“下编 社会文化传统”两大部分，上编主要叙述了印度的宗教传统、佛教在中印两国的命运、印度教对理想人生的设计、两国的审美传统和思维方式差异及科学技术传统，下编主要讲述中印两国的亲属集团、婚姻、性文化、道德、社会群体的凝聚与分离、政治文化传统和对外反应模式。

在分析了中国和印度这两个古老文化传统的一些重要差异以及这些差异对社会发展带来的影响之后，作者指出，今日这两个国家的发展，不可能脱离其古老的传统，从某种意义上说，文化传统决定着这两个国家的发展道路。从人类面临的世界性的问题来看，包括中印两个国家在内的人类社会目前的发展模式是有局限性的，人类需要新的文明，而中印这两个古老的文化传统对新文明的出现或许可提供某些借鉴。