20世纪80年代末90年代初，全球经济进入了新一轮全面发展，“全球化”成为那时以来越来越为人瞩目的事实，也越来越引起中国文化界的关注。如何认识当今中国在全球化时代的文化状况？本书致力于对20世纪90年代以来中国在全球化时代里文学和文化领域中发生的新变化、新思潮进行总结。本书运用批评理论和阐释学方法，对90年代以来全球化加速时代的中国文化作全景扫描和个案分析，分为诗歌、小说、电影、思潮和带总括性的“文化认同”五部分进行讨论。

在对英国理论家威廉斯所述的三种文化（主流文化、残余文化、新兴文化）在当下中国的表现进行分析后，本书认为，虽然由于具体历史经验和社会结构的不同，我们需要对威廉斯的三种文化的理论架构进行一定调整，但是他所说的主流文化与残余文化、新兴文化之间始终存在着吸收与反吸收、压制与反压制的斗争，这种斗争对于文化主导权起着补充与消解作用，仍然适用于当前中国的文化语境。文化主导权的变迁始终是一个动态过程。在这个理论框架的指引下，我们看到当下中国社会的三种文化呈现出五个显著特征：一是传统社会主义时代锻造的“新人”的情感结构以一种无意识形态顽强存在，尤其在“中生代”诗人的创作中得到凸显；二是自由（人文）主义精神在以叙事为主体的文艺体裁中的广泛影响，这里以先锋小说和“新历史主义”小说为例进行说明；三是社会的文化精神与逻辑的位移，市场逻辑渗透到社会的每个角落，左右人际关系；四是人们的价值观所发生的变化，市民阶级趣味开始蔓延；五是随着经济的发展、文化民族主义的高涨，出现了关于“如何成为一个中国人”的文化认同问题的讨论，而增强文化软实力所需要的解除合法性危机的方案，也成为学人思考和辩论的焦点。