经济外交是一种非常古老的国际关系现象。早在中国春秋战国时期，各个诸侯国通过纳贡、献礼等形式相互往来，实际上已经开始了早期经济外交的萌芽与实践。在近代历史上，西方国家为谋求工业原料、扩大市场份额而要求中国开放通商口岸、降低关税，或强迫中国贷款，本质上也可被视为经济外交。从延续千年的东亚朝贡行为到1944年的布雷顿森林会议，再到现代社会的各种政府间国际经济会议和谈判，时代的发展凸显出经济问题在外交议事日程中的重要性，经济外交的实施与开展日益普遍。伴随着中国在改革开放后日益深度参与国际经济体系，中国也逐渐成为国际经济外交舞台的“弄潮儿”。

本文指出，自改革开放以来，尤其在中国成长为世界第二大经济体之际，中国的经济实力更加突出，频繁使用经济手段来实现国家安全、政治稳定、社会发展等重要战略目标，逐渐演变成为中国对外关系实践的最主要特征之一；不仅如此，中国还积极参与全球和区域经济治理，积极推动与主要国家的双方经济合作。经济外交已经成为中国总体外交中的重要内容。