西方作为一个地域名字，广阔而不易把握。即使界定为欧美诸国，也难以一概论之。尤其是其历史的变迁和文化传统的形成，更呈现出复杂性和多样性。从历史来看，中国文明固然更为长久，但其变化相对较小，且其传统延续性一直保留较好，所以每个阶段的教育文化及其总体特征也较为明显。那么，如何对西方的教育文化进行高度的一般化的概括呢？丁念金认为，面对西方的复杂性，可以采取去繁就简的做法：一是在西方教育文化传统的探讨上实行简化，即集中探讨前后相继的古希腊传统和中世纪传统；二是在探讨涉及的区域上简化，即古代希腊集中于雅典区域，中古时期集中于西欧，现代早期集中于欧洲，当代集中于欧美；三是在探讨的内涵上简化，即主要探讨西方教育文化中共通性的东西，而较少探讨差异性的东西。2376922本书在探讨西方教育文化时，基本上采用此种做法，从概括西方教育文化形成的社会基础开始，再延及各个历史时期西方教育文化的变迁过程。