公共图书馆在城市文化建设中的作用是重要的、独特的，是不可或缺、不可替代的；公共图书馆在城市文化建设中的作用更多地属“软件”或“软实力”范畴；这些作用有的是直接的，有的则是间接的。如何使公共图书馆最大程度地参与到城市文化的建设，一个非常重要的前提就是必须对构成公共图书馆的一些基本要素有科学和全面的理解。本文结合我国城市特别是上海公共图书馆的建设情况以及国际上对于公共图书馆的界定，对公共图书馆的概念和社会职能作了比较充分的梳理和阐释，并指出了与之相关的诸多认识上的误区。同时，对当前上海市公共图书馆的建设特点也进行了总结，明确了今后应该努力的方向。