1938年之前，美国以太平洋为重点关注方向，将日本视为最可能与之交战的假想敌。随着德国法西斯的崛起，美国的视线开始被欧洲局势吸引，在短短不到三年的时间里，美国的主要战略方向从太平洋转移到了大西洋。本章主要研究美国是如何实现这一主要战略方向的转移的，哪些重大事件促成了这一转变。

在这段时间，欧洲发生的事件显然比亚洲的局势更加引人注意。日本发动全面侵华战争后，陷入中国泥潭难以自拔。中国的抗战牵制着日本的主要精力。而德国则展示出越来越明显的战争野心，1938年9月的慕尼黑会议标志着欧洲的绥靖政策达到顶峰，这也让罗斯福深感担忧，因为英法已经无法控制和阻止德国的扩张，德国看似拥有压倒性的军事优势。从慕尼黑危机开始，美国开始插手欧洲的政治事务，通过呼吁和平谈判、提出调解建议等方式试图维持欧洲的和平；但这些并没有奏效，欧洲战争不可阻挡地爆发了。1940年6月法国的战败使美国受到极大的震撼。整个欧洲已经快要落入希特勒手中，只剩英国坚持抵抗。1940年9月，德意日三国军事同盟条约的签订，更让美国认识到结成同盟作战的必要以及三国轴心中德国的核心地位。美国的关注焦点从太平洋转向欧洲，开始将德国视为主要敌人。

在“先欧后亚”战略的形成和确立过程中，可以看出有两条线。一是美国逐渐转变孤立心态，试图修改《中立法》，从对外部事务不干涉、不参与的对外政策，转变为将欧洲的战争形势与美国的安全联系起来的过程。这个过程主要体现在美国对德国威胁的认识、对英国的关切和援助上。二是美国在两个主要的战争发起国——德国和日本之间确定主要对手，认清美国军事实力现状，调整固有的军事思想和军事战略的过程。这个过程既涉及美国陆军从传统的西半球防御逐渐扩大安全边界，又涉及美国海军从传统的以日本为假想敌转变为德国是首要敌人的认识。