19世纪后半叶，在西方列强的冲击下，中国社会变革被迫起步，与西方遭遇时被催生出来“诸事不如人”的挫败感和传统价值观念坍塌后的无所适从，让中国不得不重新认识自我和世界。“而新的关于中国和世界的认知是通过时间指向上完全相反的两种路径同时展开的：一种是面向未来的或前瞻式的，即通过努力成为一个民族国家而跻身于现代世界；另一种是以过去为导向或后顾式的，即通过否定或改造自己的过去而为新的时代的到来开辟道路”。一方面，社会精英大量翻译和介绍西方各式理论和经验、广邀海外知名专家或团体前来为中国问题把脉问诊，希望从中获得西方国家成功的经验，并将之引入中国作为榜样，以工业文明为载体的现代化路径被广为宣传；另一方面，社会精英们着手改造中国传统，创建了一种服务于当下和未来的中国式现代化路径，这一路径在社会教育领域表现得最为突出。