作为全球化的主心骨，海上贸易也是所有经济活动中全球化程度最高的。国家与悬挂这个国家国旗的船只之间的法律关系在20世纪发生了巨变，国家对于舰队、海员和海洋环境的责任也因此而被重新定位。