受到1960年代文化研究及媒体影像理论的影响，近十几年西方学界兴起一股视觉文化探究风潮。视觉文化之特色有三：跨学科界域、奠基于后现代主义、关注日常生活。根据James Elkins的调查，学界对其定义、理念、方法论至今仍有相当大的保留与歧见。视觉文化所提出的“视觉性”（visuality）突破了过往感官与美学的指涉，将观看关系注入权力与论述的元素，进入批判与反身性的范畴。这是视觉文化研究的核心问题之一。

虽然探讨的议题和范围都和社会形构有关，视觉文化除了运用部分社会学概念外，整体而言社会学并没有扮演更为积极的角色。无怪乎Chris Jenks认为社会学对视觉与现代性的讨论并不如其他议题来得深入。事实上，社会学运用视觉研究社会现象并不晚于当今的视觉文化。透过视觉文本探讨社会议题的社会学称为“视觉社会学”（visual sociology）。《当前社会学》（Current Sociology）于1986年秋季出版的视觉社会学专辑中称“视觉社会学的历史和社会学一样久”。值得注意的是，社会研究方法中的“观察”建立了科学数据的基础，和视觉分析的关系最为密切。而其观看（作为一种分析的取径）的问题性，和视觉文化研究所探讨的视觉的社会形构问题相遇，是社会学和视觉文化整合的可能关键点。本文将从“层次阅读”的角度剖析观察的意义与批判其意涵，借此探索其衔接视觉文化批判态度的可能性。