导读

本文原题名为“Mirror，Mirror，on the Wall，Which Nation Is in the Deepest Fiscal Doo-Doo of All?”。作者Daniel J.Mitchell为卡托研究所（Cato Institute）研究员。本文于2013年7月2日发表于Cato网站。

华盛顿财政悬崖谈判初见转机，然而困扰美国的不仅仅是短期的债务问题，更是福利支出大幅扩张的长期隐患。本文认为美国在错误的路上越走越远，很可能会重蹈欧洲福利国家的覆辙。和福利支出的定时炸弹相比，财政悬崖只是小菜一碟。

华盛顿正在为2013年1月1日启动的自动增税和开支削减计划而争论不休。这就是所谓的“财政悬崖”。其中不少增税措施会对工作、储蓄、投资和创造就业岗位有极大的负面影响。比如，对红利和资本所得进行双重征税在日趋激烈的全球化竞争环境中无异于自毁。

而且别忘了，奥巴马的医疗改革法案本身也增加了税务负担，特别是对投资的增税将在2013年1月开始执行，使得不少纳税人深受影响。同时，工资税也即将上调；尽管对就业来说影响较为轻微，但是对家庭收入来说可就不同了。此外，如果议员们再不采取行动的话，数以百万计的美国人将会被拖入“替代性最低税”（Alternative minimum tax）的泥潭中，在复杂的税制里无所适从。

尽管这些都是坏消息，但还称不上是危机。跨过这道悬崖，只不过意味着经济增速放缓，政治家们又增加了点开支。事实上强制开支削减（sequester）未尝不是好事，毕竟一旦实行，10年后政府开支和今天相比，只不过增加了“区区”的2万亿美元，而不是2.1万亿美元。

就算奥巴马在这场斗争中占了上风，也不过意味着更高的税率和更多的政府开支。确实，这对经济不好，但这绝对不是世界末日。

真正的危机是我们正在走向高福利国家的道路上。这已经成为美国经济的一颗定时炸弹。

这颗炸弹不会在2013年或者2014年爆炸。甚至20年内都不会炸响。但假如不对福利项目进行改革，在未来的某一时刻，美国将会重蹈希腊的覆辙，财政崩溃。

想想美国老龄化的人口结构，再扳着指头算算就知道了。根据国际清算银行和OECD的估计，美国未来的开支会猛涨到一个高点，以至于我们的境地将比欧洲的福利国家还要糟糕，包括希腊。

不少人对美国的政府债务问题表示悲观。11万亿美元左右（或者16万亿美元，如果把政府自己所持有的债务算上的话）的负担看起来就已经够庞大的了，但这和福利开支相比只是冰山一角。算一算政府承诺的福利开支额和政府计划为这些项目所征的税收，就知道两者之间的差额超过了100万亿美元。

而这还是扣除了通胀因素后的实际值。

一些政治家认为只要我们能够提升税率，巨大的开支就不是问题。但这恰恰就是欧洲所做的事情，而显然这并不奏效。只要政府开支的扩张速度高于私人部门的增速，赤字就会持续扩大。而这才是我们需要重点关注的财政问题。没有实际有效的福利制度改革，只会使得政府开支不断侵蚀美国经济产出的成果。

届时，政客们是否施行奥巴马阶级斗争般的增税措施已经不再重要了。中产阶级的工资税是否提高也不再重要了。甚至连是否征收增值税这种欧洲式的销售税也不再重要了。只要政府开支增速快于经济发展，那么迟早有一天国际投资者就会停止购买我们的国债。

不幸的是，我们拖得越久，这个问题就越难以解决。越来越多的美国人会依赖政府的恩惠过活，而私人部门则被税收压得喘不过气，无法有效地创造就业岗位。我们可能会变成另一个希腊——那时候，绝大多数选民都将不思改变，安于现状。

而当现状再也维持不下去的时候，话语权就掌握在债券持有人手上了。一旦他们断了华盛顿的“信用卡”，情形可就不大妙了——尤其是考虑到再也没有其他人能拯救我们。

和那种情形相比，财政悬崖简直就是小菜一碟。

本文原题名为“The Fiscal Cliff's Not the Problem”。本文的作者Daniel J.Mitchell为卡托研究所（Cato Institute）研究员，长期研究财税制度。本文于2012年12月3日发表于《纽约邮报》网站。