第十修正案为美国地方政府的运作提供了宪法规范的依据，但是该依据是建立在公民自治的基础上，而不是针对地方政府空洞的权力许诺，因此，我们有必要在自治的视野下来审视相关制度及其实践。在美国，对地方政府的定义不是通过简单的中央和地方关系框架来界定的，而是必须在联邦、州和地方的三方关系框架内予以澄清。出于定义的方便，同时也是基于其根深蒂固的公民自治传统，地方政府一般被界定为“最为贴近民众（closest to the people）的政府单位”。