非正式制度是社会上言明或者不言明，并遵循非正式监控机制（如社会赞同或不赞同）的规则，这些规则以不成文的价值、理念、习俗、习惯、责任、义务体现出来，它们成为诸如家庭（家族）、朋友、邻里之间以及组织成员之间互动的重要准则，并对互动各方的行动选择产生着重要的影响。从历史上看，在正式制度产生之前，人们之间的互动主要受到非正式制度的影响，即使在现代社会，如诺斯所指出的，正式规则约束也只占整个社会约束的小部分，人们生活的大部分空间与非正式制度的作用密不可分。正式制度与非正式制度对行动选择的共同作用，是制度对行动选择型塑的一个重要特点，两者的协调作用是社会生活正常运行的重要基础。

如果说正式制度及其安排下的“守法逻辑”与“生存逻辑”促使工人回避公开的、对抗性的集体行动，那么非正式制度对工人行动选择产生的影响主要体现为它对工人地位受损压力的缓解上。可以从两个方面来分析这种压力的缓解：一个是从比较宏观的层面考察它对正式制度实施的作用。首先，由于非正式制度的影响，中国的改革，包括国有企业制度变革具有时序性或渐进性特点，这一特点决定了工人地位变动及他们对这种变动体会的时序性特点，工人地位受损压力因这种渐进性变革而得到缓解。其次，正式制度实施过程中的非正式运作化解或缓和了工人地位受损的压力，起到了预防有组织集体行动发生的作用。另一个是从比较微观的层面来考察，主要表现为工人在工作、生活等方面遭遇不幸或困难时能够获得非正式制度的支持，特别是来自家庭的支持，家庭成为个人的退居之地。同时，工人的行动选择也受到家庭责任（如子女期望及责任）等因素的影响，在很多情况下，工人行动选择的准则是家庭利益而不是个体的利益。