从社会学的角度看，社会支持网是社会网的子集。社会网是指由个体间的社会关系构成的相对稳定的体系。社会支持指人们从社会网中所得到的、来自他人的各种帮助（张文宏、阮丹青，1999）。因此，社会支持网就是由为人们提供各种支持的人构成的社会关系网络。

根据一些学者在上海、重庆、武汉和兰州等城市对贫困家庭所做的调查，当地公布的保障标准难以有效保障贫困家庭的基本生活需求，政府的救济和其他组织提供的援助对于贫困家庭维持其基本生活是不充分的（唐钧，2001），特别是在满足贫困家庭的一些非工具性需要（如精神和情感方面的需要、社会交往和生活照顾的需要）方面，政府和其他正式社会组织的作用是非常有限的。因此，除了政府和其他组织提供的正式援助外，由亲属和各种非亲属关系（如朋友、同事、同学等）组成的社会关系网络提供的、非正式的社会支持也是贫困家庭赖以生存的重要支柱。

然而，一系列研究表明，人们的社会经济地位对于其获得的社会支持有重要影响（Marsden，1987；Huang&Tausig，1990；Ruan，1993；Campbell，1986；贺寨平，2001）。那么，城市贫困家庭的社会支持网的基本状况如何？贫困家庭的社会关系网络是如何发挥其社会支持功能的？对于上述问题的解答，一方面可以拓展我们关于社会网络和社会支持的理论知识，另一方面也有助于我们更为全面地了解城市贫困人群的生活状况，加深对于贫困问题的认识，从而为缓解和治理贫困问题提供决策依据。

从文献检索的结果来看，目前国内外专门以贫困人群为研究对象的社会支持网方面的研究成果很少。从国内已发表的研究文献来看，有许多是属于理论探讨和政策研究性质的，系统的实证研究成果非常少见。少数几篇实证研究成果，或者是个案研究（例如，唐钧，1999），或者只涉及某些特殊贫困人员（例如贫困学生和特困老人），而且多为社会心理学取向的研究成果，即研究社会支持与行为应对、心理健康之间的关系。而且在所有这些研究成果中，从贫困家庭的社会关系网络入手研究社会支持的获得的，几乎没有。这就更加突出了本项研究的必要性。

由于论文篇幅的限制，本文的研究重点是贫困家庭社会支持网的规模、功能、关系构成及各类关系的支持作用。