自20世纪80年代以来，美国社会的政治、经济以及人文和科学技术等背景发生着深刻变化和转型，这种变化和转型反过来对美国社会的发展起着推动和影响作用。政治保守主义在美国东山再起，美国政治更趋复杂和多元化；美国经济在经历了长期的萧条后，进入90年代呈持续繁荣的景象，美国人的消费观念也随之发生重要变化；美国人的道德观和价值观正在发生变化，人们似乎对这种变化更加忧心忡忡；科学技术的进步给当代美国人的生活方式和工作方式带来变化。

在本章里，我们探讨当代美国社会发展过程中的几个主要背景，它们是美国社会的政治背景、经济背景，以及人文和科学技术方面的情况。