在美国，社会福利制度的建立和发展，是美国社会的需要。美国经济制度的基础是私人和自由的企业，美国人极为推崇美国19世纪作家和演说家拉尔夫·爱默森提出的“自立”精神，而且，大多数美国人以能够自食其力为荣耀。然而，美国政府仍然以多种形式为那些有临时或永久需要的人提供帮助。在美国，这种提供帮助主要体现在两大领域：一个是社会福利，另一个是公共医疗卫生。

本章讨论美国的社会福利问题，公共医疗卫生问题放在下一章叙述。在本章里，我们首先考察美国社会福利制度的一般沿革，然后，叙述现代美国福利制度的一般特点和主要内容，最后，分析当代美国社会福利的改革以及它在新世纪的发展趋势。