虚无主义产生于19世纪中期的俄国，在屠格涅夫（Ivan Turgenev）于1862年所写的小说《父与子》（Fathers and Sons）中最早出现“虚无主义者”（nihilist）一词。书中所刻画的“虚无主义者”是一位奇怪的烈士，没有信仰，没有热情，最后为不相信的事物而死。虚无主义原是一种哲学思想，否定现存一切事物的价值。最初的虚无主义者，是一批农村改革者，他们感于专制政府和贵族控制土地，农民痛苦，自己带钱走入农村，从事教育农民和提高农民生活水平的工作。他们像“和平工作自愿工作团”（volunteer peace corps）一样，并不是要革命。他们受达尔文（Darwin）的影响，相信科学，扫除无知。他们把国家、教堂和家庭视为罪恶之源。他们的主义受到无政府主义者克鲁泡特金（Kropotkin）的赞许，克鲁泡特金认为虚无主义是打倒专制和虚伪的象征1270519。约在同时，有无政府主义者从事破坏政府、法律、道德等现存社会制度与秩序的活动，并以暗杀帝王、政要，以及破坏皇宫、教堂等为手段。虚无主义者中有人参加暗杀和破坏行动，但大部分人都停留在哲学阶段。19世纪末20世纪初中国书刊介绍无政府主义运动中的暗杀和破坏行动，概称为虚无主义或虚无主义者。革命党人所注意者为虚无主义者和无政府主义者的暗杀和破坏行动，很少注意虚无主义本身。