1978年的时候没人预测到中国会是过去30多年里世界上经济发展最快的国家，更不用说会以每年10%的速度增长。今天，我们都将这个成就归功于1978年开始的改革开放。但是，改革开放只能解释为什么1978年后的中国经济增长快于1978年之前，而不能解释为什么也远快于其他国家（除了靠石油致富的小国赤道几内亚）。

中国比发达国家增长快也许不奇怪，可以说是因为原来的基数低。难以解释的是：为什么中国比赤道几内亚以外的所有发展中国家增长都快？不只是快一点，而是快很多。这就是笔者所说的中国增长之谜。绝大多数发展中国家在过去二三十年里也都不同程度地实行了改革开放政策，很多国家的市场化程度比中国还要高，但没有哪一个国家的发展速度超过中国。提出并试图解释中国增长之谜不仅对于我们准确理解“中国经济增长奇迹”的原因及预判中国经济未来的前景非常重要，而且会改变我们观察中国的经济、政治乃至社会问题的视角。

关于中国经济增长的原因有一些流行但是错误的解释，如廉价劳动力、人口红利、出口拉动等，在此不一一评论，只需要指出：如果这些说法是正确的话，那么所有其他发展中国家也都可以通过这些办法实现快速增长，但为什么都没有做到呢？事实上，与发达国家相比，发展中国家的劳动力都很廉价，生育率都有很大的下降空间，也都可以靠出口来拉动需求，尤其是较小的发展中国家，不会像中国这样容易成为西方贸易保护主义者及其政策的攻击目标。