在中国，私营企业从无到有，由少到多。当包产到户再度兴起时，它们即以非典型的、不成熟的萌芽状态，稀疏地出现在城乡的一些角落里。在社会主义初级阶段理论和社会主义市场经济理论形成和完善的过程中，它们呈现出旺盛的生命力，成为继乡镇企业之后，突起的又一支新军。

大致在20世纪90年代中期，一个新兴的社会阶层——私营企业主阶层即已形成。这个社会阶层以其资产私有、雇工经营、家族管理，有别于其他社会阶层的政治要求与阶层意识，以其先富起来的有产者的身份，活跃于当今中国的经济社会舞台上，上演着一出出同现行管理体制不太协调的活剧。他们在创造巨大社会财富的同时，也给中国特色社会主义理论提出了许多亟待研究的重大课题。

众所周知，传统的社会主义理论无法解释在社会主义条件下私营企业生存和发展的合理性，更不能预测它们发展的历史趋势。这就决定了这项研究具有拓荒性质，只能在荆棘丛生的无人迹处，另辟蹊径。这项研究不可能从书本上找到答案，而只能像早期创业者那样，“走千山万水，想千方百计，说千言万语，吃千辛万苦”，到社会实践的底层，搜寻第一手鲜活的典型材料，而后再经过科学抽象，加工制造，形成概念和理论见解，回答私营企业主阶层在社会实践中提出的各类课题。第一步，也是最基本的一步就是进行社会调査时，要沉下去，沉得住，不要像“皮球掉在井里”。这是我进行私营企业调查多年的切身体会，也是我的私营经济理论见解的根本立足点。