关于古代中国海南的海上贸易，由于文献记载的阙如，几乎都局限于朝贡贸易。文献上只有谈及海盗时，于无意中透露出一些海商的史迹。从南海交通的早期文献记载《汉书·地理志》看，西汉朝廷曾派遣船队从徐闻、合浦港出海，船队沿北部湾海岸航行，海南岛处于航线的左边，船队当是擦边而过，未必上岸。海南岛成为丝路的途经地，恐怕要到公元3世纪，孙吴开通了自广州起航，经海南岛东部海面，直穿西沙群岛海面而抵达东南亚各地的便捷航线之后。1354588自3世纪始，海南岛处于联结亚洲、欧洲、非洲的海上丝路上，其地位愈显重要。8世纪中叶，以东方的唐帝国和西方的阿拉伯帝国为轴心的国际海洋贸易圈形成，广州是这一贸易圈的东方中心，以广州为始发港的“广州通海夷道”穿过海南岛的东部，在海南东南部停船以补给船上生活之需，更发挥着中转补给、航线定向和避风港的作用。海南东南部的振州和万安州（今三亚、陵水一带）便成为这一航线的中间站。

关于唐代中期海南岛海上贸易的情况，唐代文献中有一些零星的记载。现摘抄三则较为典型的资料如下。

真人元开著《唐大和上东征传》记载：

（鉴真一行）到振州江口泊舟。其经纪人往报郡，其别驾冯崇债遣兵四百余人来迎。引至州城，别驾来迎……迎入宅内，设［斋］供养。又于太守厅内，设会授戒，仍入州大云寺安置。其寺佛殿坏废，众僧各舍衣物造佛殿，住一年造了。别驾冯崇债自备甲兵八百余人送，经四十余日，至万安州。

州大首领冯若芳请住其家，三日供养。若芳每年常劫取波斯舶二三艘，取物为己货，掠人为奴婢。其奴婢居处，南北三日行，东西五日行，村村相次，总是若芳奴婢之［住］处也。若芳会客，常用乳头香为灯烛，一烧一百余斤。其宅后，苏芳木露积如山，其余财物，亦称此焉。

行到崖州界，无贼，别驾乃回去。荣睿、普照师从海路经四十余日到崖州，州游奕大使张云出迎，拜谒，引入。令住开元寺。官寮参省设斋，施物盈满一屋。……

彼州遭火，寺［并］被烧，和上受大使请造寺。振州别驾闻和上造寺，即遣诸奴，各令进一椽，三日内一时将来，即构佛殿、讲堂、砖塔。［椽］木［有］余，又造释迦丈六佛像。1354589

上文叙述鉴真和尚于唐天宝七年（748）十月十六日第五次东渡日本之行，遇飓风，漂流17天，至“振州江口”（振州即临振郡，郡治于今三亚市崖城镇；江口，指今崖城镇宁远河口），再从临振郡、万安郡（郡治在今陵水）至珠崖郡（今琼山）1354590沿途所受接待和见闻的一段经历。

此书作者真人元开，乃日本天智天皇的后裔，著名的文学家，佛教居士淡海三船（722～785）。他是在鉴真亲信弟子思讬写的《大唐传戒师僧名记大和上鉴真传》（简称《大和尚传》）一书基础上，受作者之请求，简化、加工而成的。成书于779年，即鉴真圆寂后16年。此书所记载的可信度应该是很高的。

房千里著《投荒杂录》“陈武振”条记载：

唐振州民陈武振者，家累万金，为海中大豪，犀象玳瑁仓库数百，先是西域贾漂舶溺至者，因而有焉。海中人善咒术，俗谓得牟法。凡贾船经海路，与海中五郡绝远，不幸风漂失路，入振州境内，振民即登山披发以咒咀，起风扬波，舶不能去，必漂于所咒之地而止，武振由是而富。招讨使韦公幹1354591以兄事武振，武振没1354592入。公幹之室亦竭矣。1354593

房千里：《投荒杂录》“韦公幹”条记载：

（琼州）郡守1354594韦公幹者，贪而且酷，掠良家子为臧获，如驱犬豕。有女奴四百人，执业者太半，有织花缣文纱者、有伸角为器者、有镕锻金银者、有攻珍木为什具者。其家如市，日考月课，唯恐不程。……（琼）多乌文（黑檀）、呿陁，皆奇木也。公幹驱木工沿海採伐，至有不中程以斤自刃者。前一岁，公幹以韩约婿受代，命二大舟，一实乌文器杂以银，一实呿陁器杂以金，浮海东去。且令健卒护行。将抵广，木既坚密，金且重，未数百里，二舟俱覆，不知几万万也。1354595

房千里于唐文宗朝（828～840）谪任岭南高州刺史。与引文中的当事人韦公幹同朝为官，且其任所高州与琼州相邻，分处琼州海峡的两岸。以上所引的资料，显然是他据传闻而撰写，似无个人好恶掺杂其间，其史料的真实性当是很高的。

以上征引的文献资料，虽是历史的片断，却透露出丰富的信息。现试作如下诠释。