19世纪中叶，在世界各地抢占殖民地的欧美列强一下子涌向了日本。实行锁国政策的日本被欧美列强包围，面临着前所未有的殖民地危机。

然而，日本化解了殖民地危机，成功地实现了从德川幕府体制向现代民族国家的转型，并成为世界上最后的帝国主义国家。从江户幕末到明治时期的英雄们的故事被广泛传颂，这些英雄是近代日本人的原点。

我们很容易被这些英雄们出色的活动吸引注意力。为什么日本没有成为殖民地的原因决不仅仅是这些英雄们的故事。它是各种要素相互交织在一起形成的结果。长时间以来，我思考了这样一个问题。一天，我无意中看到了一幅在下关战争中英国陆战队在长州登陆作战的绘画。虽然四国17艘联合舰队袭击了长州，但并没有打败长州藩（“藩”是日本江户时代地方封建领地的称呼，亦称“国”。领地的主人称大名、藩主、诸侯、国主——译者）。其原因可以在这幅画上找到。

为什么欧美列强没有强行征服日本呢？他们拥有压倒性优势的巨型炮舰，却为何在日本列岛前犹豫不前了？