2014年7月，美国各界名人纷纷在自己的Facebook个人主页中上传主题为“冰桶挑战”（Ice Bucket Challenge）的视频。视频中，参与者将一桶冰水浇在自己头上，面对寒冷并无惧意，欣然接受挑战。浇冰水的视频发布之后，参与者还会在评论中点名三人，要求他们接力完成这个名为“冰桶挑战”的游戏，如果被点名者不接受挑战或不能完成挑战，需向美国ALS肌萎缩侧索硬化症协会捐款100美元。“冰桶挑战”迅即在网上传播开来。

这项在网上热传的“冰桶挑战”是由民间自发组织与传播的公益活动，活动的目的是让更多人关注ALS肌萎缩侧索硬化症这一罕见疾病的患者，同时为疾病患者募款。ALS肌萎缩侧索硬化症，也称“渐冻人症”，是运动神经元病的一种，患者由于大脑、脑干和脊髓中运动神经细胞受到侵袭，导致肌肉逐渐萎缩和无力，以至瘫痪，身体如同被逐渐冻住一样，故称“渐冻人”。“冰桶挑战”便是通过模仿这种“渐冻”的体验，促使参与者对“渐冻人”的生活有直观的感受，增加对“渐冻人症”患者的关怀。如上所述，“冰桶挑战”的活动规则是：参与者在网络上发布自己被冰水浇遍全身的视频内容，然后该参与者便可以点名邀请三人来参与这一活动。活动规定，被邀请者要么在24小时内接受挑战，要么就选择为对抗“肌肉萎缩性侧索硬化症”捐出100美元，或两者都做，完成后还可指名3名挑战者。

“冰桶挑战”的参与者最初主要来自美国体育界，而后扩散至美国政界、IT界、娱乐界的名人明星中。IT界大佬比尔·盖茨、“脸书”（Facebook）创始人马克·扎克伯格，政界肯尼迪家族成员、小布什以及娱乐界的众多明星大腕纷纷接受并完成挑战。在随后不到一个月的时间里，“冰桶挑战”跨越美国本土，传至世界各地。来自36大数据网的统计显示，北京时间2014年7月10日至8月20日，在Twitter、Instagram、Facebook三大全球社交工具上共有79356人完成了冰桶挑战1364320。8月17日，未被点名的一加科技CEO刘作虎主动浇下了“冰桶挑战”在中国的第一桶冰水，次日，小米科技董事长雷军回应俄罗斯投资人尤里·米尔纳的点名，完成了“冰桶挑战”。自此，“冰桶挑战”正式传入中国，并迅速掀起了一场公益与挑战的热潮。

当众多公益组织尤其是民间公益组织苦于资源、资金捉襟见肘而对项目设计与慈善筹款一筹莫展时，“冰桶挑战”却以几乎零成本的资源投入获得了巨大的公益效果，以势如破竹的态势博得了全世界对“渐冻人症”患者的精神关怀与物资支持，它的成功为公益领域树立了新的典范，创新了公益项目的设计与传播，为面临资源困境的公益组织提供了新的思路。

“冰桶挑战”的独特之处在于它病毒式的传播特点，是病毒营销在公益领域的成功实践。病毒营销是近年来在市场营销中兴起的一种信息传递策略，它的核心思想是给人们乐意倾听的理由，然后创造一种能够进行概念病毒传播的机制。传统营销方式呈“一点对多点”的辐射状营销，无法确定广告信息是否真正到达了目标受众。而病毒营销是自发的、扩张性的信息推广，通过类似于人际传播和群体传播的渠道，产品和品牌信息被消费者传递给那些与他们有着某种联系的个体。营销者借助公众之口，将信息廉价复制，实现“一传十，十传百”这种口耳相传的口碑传播，使信息呈现几何级数增长，从而迅速扩大自己的影响。1364321病毒营销的成功之道在于，营销者只负责搭建平台、确定程序，然后让感兴趣的人们相互营销，以此来巧妙利用别人的资源，使自己付出较小的投入而获得较大的收获。病毒营销通过五个步骤来实现病毒式的传播效果：制造病毒，找准感染途径，利用“意见领袖”，激活与更新病毒和规模化效应。制造病毒，即设计具有感染力的病原体；感染途径，即病毒的传播渠道和感染途径；意见领袖，是病毒传播的有效载体；病毒的激活与更新，是病毒获得持久感染力和影响力的必要条件；规模化效应往往是病毒传播达到的结果。“冰桶挑战”同样经历了这五个环节以达到病毒式的传播。