马尔萨斯绝非徒有虚名。众所周知，在1798年出版的《人口论》一书中，他描述的人口将以几何级数增长，而食物充其量只能以自然级数增长的忧郁人类前景，至今仍被悲观主义者奉为圭臬，也使作者成为当之无愧的第一个人口学家。不那么为人所知的是，马尔萨斯还是经济学诞生后第一个受聘的经济学教授，甚至现代经济学之父斯密都没有得到这一荣誉，只当了个逻辑学和道德哲学教授。更严肃地说，真正使马尔萨斯学说长盛不衰的，是下面几个原因。

首先，马尔萨斯人口理论可以解释有史以来人类经济活动的绝大部分时期。占主流地位的增长理论，把经济增长看作一个新古典式的过程，把土地从考察的生产要素中剔除了出去，劳动力是短缺的，资本的边际报酬递减，唯有生产要素投入之外的生产率提高，才能引起长期的经济增长。从这个占统治地位的观点中，人们不难发现，它不能解释工业革命以前世界上普遍存在的经济增长类型——马尔萨斯式的贫困陷阱。因此，终究要有一些经济学家（如汉森和普雷斯科特）站出来承认，人类经济发展至少应该划分为两种类型，一个是以麻省理工学院教授索洛命名的新古典增长类型，一个是以马尔萨斯命名的前工业革命阶段类型。