现代社会是一个高风险社会，在现代社会，个人难以承担由于高度专业化分工给公民个人带来的高风险，因此需要由政府来构建一个覆盖全体人民的公共服务体系。综观全球，过去一个世纪，政府在公共服务领域承担起了越来越多的责任。从20世纪初期开始，西方主要国家的政府不再奉行“管得最少的政府就是最好的政府”的理念，随着市场经济的发展，诸如失业、贫困、环境、卫生等问题也日益严重，政府开始编织覆盖全社会的公共服务保障体系，由此政府的规模开始逐步扩大。尤其是二战以后，各个国家进行了一系列社会保障制度的立法，建立福利国家制度，政府规模持续扩张。比如，根据有关研究，在六个发达国家，1913年政府花费占GDP的比重是11.7%，1999年则达到42%。1410212而与政府规模的扩张密切相关的，是各个国家用于公共服务的支出在大幅上升。在一份对17个发达国家的数据分析中，在1913年，教育支出、医疗卫生支出和养老金支出占GDP的比重，分别是1.3%、0.3%和0.4%。而到1996年，这三项支出的比重分别达到6.1%、6.4%和9.6%。1410212正如梅志理所言：“没有经济发展，社会发展是不可能的；而如果不能显著提高全体人民的福利水平，经济发展就失去意义。”1410214大体而言，现代政府提供的公共服务主要包括：提供就业、基本社会保障等基本民生性服务；提供教育、医疗、公共文化等公共事业性服务；提供环境保护、基础设施建设等公益性基础服务；提供生产、消费、社会安全等公共安全性服务。

进入21世纪以来，我国政府开始打破过去基于户籍和单位制的福利体系，致力于构建覆盖全体人民的均等化公共服务体系，通过增强政府的公共服务责任，扩大公共服务财政支出，建立健全全社会最低限度的公共服务保障体系，努力实现基本公共服务的均等化。党的十六届六中全会通过的《关于构建社会主义和谐社会若干重大问题的决定》强调，要“逐步实现基本公共服务均等化”，并强调要“加大财政在教育、卫生、文化、就业、再就业服务、社会保障、生态环境、公共基础设施、社会治安等方面的投入”；并对建立健全基本公共服务体系作出了重大决策部署，将“推进基本公共服务均等化”作为“十二五”时期国民经济和社会发展的重大政策导向。党的十八大以来，党和政府继续强调通过深化体制改革推进公共服务建设，2012年习近平在新一届政治局常委见面会上的讲话中这样说道：“我们的人民热爱生活，期盼有更好的教育、更稳定的工作、更满意的收入、更可靠的社会保障、更高水平的医疗卫生服务、更舒适的居住条件、更优美的环境，期盼着孩子们能成长得更好、工作得更好、生活得更好。人民对美好生活的向往，就是我们的奋斗目标。”1410215党的十八届三中全会提出要“紧紧围绕更好保障和改善民生、促进社会公平正义深化社会体制改革，改革收入分配制度，促进共同富裕”。