谈到作为德性的正义，我们通常将其视为一种个人品质，即使我们所设想的个人正义与社会正义之间存在某些（根本的）关涉，但罗尔斯和其他一些人则直接将正义视为“社会制度的第一德性”，因而“作为德性的正义”是适用于个人还是适用于社会，实际上是模棱两可的。本文将反思和探讨这种歧义性（ambiguity），尽管本文主要关注的仍然是个人正义。

然而，个人正义的观念，就其所涉及的范畴而言似乎也是模糊不清的。柏拉图在《理想国》中将正义作为个人（以及社会）的首要德性，这意味着几乎所有伦理意义上的事务都应服膺于正义的观念（dikaosoune）。但就其现代用法而言，正义仅仅涉及部分个人道德。如果一个人说谎或疏于照顾他的孩子，那么我们对他的评价，更可能是其他，而不是不正义。在大多数情况下，个人正义自然而然地指涉与财物或财产相关的道德问题。我们将偷窃或者未给予一个人其所应得视为不正义；而如果要在某一组织的成员之间分配益品（或负担或同时分配两者），某一分配者随意使用或依照无正当理由的标准来分配，那么他也会被视为不正义（在此，后一种情况显然已经涉及社会正义，或者说至少涉及组织的正义）。严格地说，作为个人德性的分配正义，（至少）集中体现于财物及其他分配品的问题上。