在第八章的前言中我们分析了科学理论的两个目的，第一个目的是发现现象、探求它的背后的真实原因；第二个目的是从因果关系中进一步揭示科学事实所遵循的普遍规律，这就是自然定律。因果关系也是通过自然定律的作用而从原因导出结果的。

自然科学到处都展示出自然定律的作用。例如，牛顿万有引力定律、牛顿三大运动定律、理想气体定律、热力学的三大定律、电磁学的欧姆定律、化学中的价键定律、遗传学上的孟德尔遗传定律、经济学上的供求定律，等等。

哲学家们常常对自然律做出种种区别，有一些是因果的（例如化学常常有许多定律说明在一定条件下，两种化学物质将会化合成什么），有一些则是非因果的（例如各种守恒定律）；有一些是基本的（例如万有引力定律），有一些是导出的（例如落体定律）；有一些是决定论的，而有一些则是概率统计性的（例如放射性元素的原子衰变概率定律）；有些是从理论性的模型中导出的，有些则是从实验和观察中发现的经验定律或现象定律；有一些则是特殊科学的或不精确的（例如人口增长定律，生态定律或心理学的一些定律），等等。

对于自然定律的研究进路，基本上有四大学派和相应的四大进路：第一是休谟主义的进路，包括逻辑经验主义的进路；第二是必然性进路，主要代表人物是阿姆斯特朗的自然主义进路；第三是新本质主义进路，主要代表是艾尔斯的进路；第四是新经验主义进路，主要代表人物是南希·卡特赖特，因为世界是斑杂混乱的，根本不存在自然律，充其量只有“其他情况均同定律”。它们之间除了彼此分歧之外，还有共同的一面，我们力图用我们主张的实体结构主义的观点，将它们统一起来，揭示自然律的内部结构、自然律之间的结构和自然律与它们发生作用的条件之间的结构。