中国的私营企业主阶层有三个社会来源。一是1980年代中期，原体制外和边缘化的群体，包括一部分城里的个体户和一部分农民，自我积累资金，创立了私营企业，这些人成为最早的私营企业主。而他们创办的企业除少部分成长为大企业之外，一般规模很小，其本质属于小业主阶层。第二部分是1980年代末，尤其是1992年邓小平南巡以后，一部分机关干部和原国有单位的专业技术人员开始“下海”创办公司，成为私营企业主，1989到1997年是干部、技术人员“下海”的高峰时期。第三个社会来源是1997年以后，随着国有和集体企业改制进程的加快，国有和集体企业在拍卖、租赁过程中转变为私营企业，大批原来国有和集体企业的管理者在改制中成为私营企业主。所以，私营企业主不能形成统一的同质群体，它存在各种完全不同的类型。

私营企业主的社会来源不同，实际上反映了他们在社会中拥有的社会地位、占有的资本也不同。从1978年开始，随着市场的作用，首先在农村发生了最为显著的向依赖市场协调的转变。1980年，国家制定实施了“家庭联产承包责任制”。这一制度在很多方面与市场经济中的私营农场相似，在这种制度下，农村家庭控制其所使用的土地，能够选择生产什么和如何促销其产品，正如在市场经济中一样。“1978年，66%的家庭收入来自于再分配部门（农业合作社），只有27%来自于家庭生产。到1985年，81%的家庭收入来自于家庭商品生产，而只有8%来自于再分配集体部门。到1985年，市场销售额由1980年的235亿元增加到705亿元，接近社会总销售额的一半。这样，在七年中，中国农村经济经历了由再分配集体经济向类市场1524195经济的快速转型。”1524196但这时的农民企业主的家庭企业一般较小。由于经商办企业的原始积累和融资越来越困难，竞争的加剧，加之对经营者素质的要求不断提高，农民开业的数量越来越少，个体户做大了成为私营企业的比例也在下降，即使是一些成功地由个体户转型成为私营企业主的一些人也举步维艰，甚至有不少企业倒闭破产。

1989以后，计划经济体制开始有了比较大的动摇，出现职工下岗现象，在干部、知识分子中也出现了对未来的风险以及收入预期的担忧，“先富起来的一部分人”的示范效应，使他们受到极大的鼓舞。1992年后，要素市场（资本、信贷、土地、劳动力、技术、信息资源中介服务等）开放后，来自政府机关、企事业单位的干部和专业技术人员，在他们身上相对集中了经济资本、政治资本与文化资本，他们凭借所拥有的资本和社会网络，下海经商，兴办私营企业，出现了兴办私营企业的第一个高潮，使得私营企业主阶层迅速扩大。这期间，原来是干部、专业技术人员、职工已经占到私营企业主的多数，据中国社会科学院历时10年的一份全国性调查，私营企业主中干部下海的占31%。是卖方市场向买方市场转化过程中才形成了广大的私营企业主阶层。1524197也改变了社会上人们一般认为的私营企业主文化素质差、社会地位不高、管理水平比较低等等形象。

1998年以后，大量国有和集体企业开始改制。改革开放后曾经占据中国经济发展半壁江山、创下经济高速增长纪录的乡镇企业全部进行了改制。到2002年前后，包括省、市、县各级大量的国有和集体企业基本完成了改制，全国私营企业的数量陡增。在2004年中央统战部、全国工商联和中国民（私）营经济研究会“中国私营企业研究课题组”进行的第六次全国私营企业抽样调查中，这类企业占同时期开业的私营企业的大多数。这些改制企业原来就有一定的资产规模，注册登记为私营企业时资本规模都是较大的，1999年以来开业的私营企业中，有25.7%的私营企业主是原企事业单位的负责人。1524198近年来，一部分“海归派”也加入到私营企业主队伍中来。他们的企业资产增值最快，文化水平较高，与各级政府关系最紧密，参政议政的机会也多。现在小、中、大私营企业主之间的差距正在迅速扩大，经济、社会、政治影响力都发生了分化，在私营企业主阶层内部形成了几个亚阶层。我们注意到，即使现在某些私营企业主个体在社会空间内占据着完全相同的位置，属于同一个阶层，但如果他们过去在社会关系空间中所处的位置不同的话，那么，他们的人生经历不仅会有很大不同，而且还可能因此而形成不同的习惯，并对现在的习惯行为产生不同的影响。在同一阶层内部由此形成不同的利益集团，形成不同的政治参与行为。因此，要分析私营企业主的政治参与，从个体层面来看，需要剖析其资本的积累过程，因为这一过程的特点决定了他们参与政治的观点和行为的变化。