道教是古代巫术、方术依托道家在汉代形成的，以追寻长生不死成为“神仙”为主要目标的、人为的世俗宗教。正如晋代的道教理论家葛洪所说，“道家之所至秘而重者，莫过长生之方也”（《抱朴子内篇·勤求》），“夫神仙之法，所以与俗人不同者，正以不老不死为贵耳”（《抱朴子内篇·道意》）。道家思想的基本观念是“自然”而不是“神仙”，但是，作为道教教义基础或主要特色的“神仙”观念仍然可以被确认为是来源于道家。唐代道教理论家吴筠在回答人们对他，也是对整个道教的诘难“道之大旨莫先乎老庄，老庄之言不尚仙道，而先生何独贵乎仙者也”时说：“老子曰‘深根固柢，长生久视之道’，又曰‘谷神不死’，庄子曰‘千载厌世，去而上仙，乘彼白云，至于帝乡’，又曰‘故我修身千二百岁而形未尝衰’，又曰‘乘云气，驭飞龙以游四海之外’，又曰‘人皆尽死，而我独存’，又曰‘神将守形，形乃长生’，斯则老庄之言长生不死，神仙明矣。”（《玄纲论》）所以，道教的“仙道”与老庄的长生不死或神仙的观念是有密切联系的。不仅如此，在《庄子》中还有更多关于历代道教追索“神仙”行迹的描写。例如：“藐姑射之山，有神人居焉，不食五谷，吸风饮露”，“列子御风而行，泠然善也，旬有五日而后反”（《逍遥游》），“至人神矣，大泽焚而不能热，河汉冱而不能寒”（《齐物论》），“古之真人，其寝不梦，其觉无忧，其食不甘，其息深深，真人之息以踵，众人之息以喉”（《大宗师》），等等。这些都是以后道教辟谷、行气、乘云御风、不寒不热等神仙方术的发端。

然而从观念的理论性质上看，道家的“长生久视”是出于人性的自然愿望，《庄子》中关于“神人”“至人”“真人”的描述，也是寓言性质的，体现出一种无任何负累的、逍遥自在的精神境界，与道教“仙道”的宗教生活实践是不同的。所以道教在其自身发展中，主要表现为各种神仙方术的膨胀增益，实际上是在脱离了道家思想轨道上孤立进行的。但是，道教作为一种宗教的确立和发展，在三个重要的理论观念上是攀缘着道家思想，特别是庄子思想的。