明末天主教是继唐代、元代景教之后，天主教第三次在中国传播。唐、元的景教不承认“三位一体”，是天主教中的异端1535771，传教徒实际上多是商人1535772；明末入华的以利玛窦为代表的传教士，是天主教正统的耶稣会士，多有不凡的神学和科学的学术修养。他们带来迄至哥白尼、伽利略以前的西方科学成就1535773，认同儒家的社会理想1535774，谅解儒家的祭祀行为1535775，并且努力援用儒家经典来诠释天主教义，化解与中国文化的隔阂，从而赢得以徐光启、李之藻、杨廷筠为代表的一些儒家人物的信赖与皈依。《明史》对明末发生的这场颇具新特色、兼有科学和宗教内容的思想运动之原委评述道：“其国人东来者（天主教传教士多为意大利人），大都聪明特达之士，意专行教，不求禄利。其所著书，多华人所未道，故一时好异者咸尚之，而士大夫如徐光启、李之藻辈，首好其说，且为润色其文词，故其教骤兴。”（《明史·外国·意大里亚》）事实上，明末以徐、李、杨为代表的儒者之所以推崇西学和皈依天主教（天学），并非是出于单纯的新奇“好异”，而应视为是试图摆脱、挽救为他们所深切感受到的儒学面临衰退危机的一种选择。