社会工作一般指由那些掌握专业化的科学知识、方法与技能的职业社会工作者与社会工作管理者通过为社会成员提供专业化社会服务以及相关的福利保障，调整社会关系，恢复和增强人们社会功能，促进社会稳定发展的一项专门事业和一门学科。从历史的角度看，社会工作的产生和发展，是社会文明的进步，在一定程度上体现了社会责任感和人道主义思想。它既包含了社会救济事业，又包括了更富有积极意义的社会福利事业；不但有各种补救性的援助措施，还发展了改善社会生活、预防社会问题的专门技术和专业管理方法。可以说，社会工作专业的发展是伴随着人类不断认识问题、解决问题而逐步发展起来的。

英美等西方国家社会工作建立得较早，有一定的理论积累和丰富的实践经验。因此，回顾西方国家社会工作发展的特征和独特历程，将对我国的社会工作有所启示。