既非政府又非商业的非营利部门则被统称为“第三部门”（“The Third Sector”），形成了第三种影响社会、经济、政治和文化的主要力量。相对于政府公共部门而言，商业部门和非营利部门皆属于私营或私人部门（Private Sector）。非营利机构从事着美国所有的正式宗教活动，以及大部分慈善、医疗、文化、艺术、倡议、教育和研究事业，它的工作性质和范畴与中国的事业单位相仿，但运行方式是在市场原则和背景下进行的。非营利部门既包括资产超过几十亿美元的世界级的私立大学，也包括全部由志愿者组成的、连像样的办公室都没有的社区草根组织，可谓种类繁多，五花八门。