目前，全世界共有5000多家智库，在美国，各种类型的大大小小的智库达到2000多家，约占世界总数的一半。在这2000多家智库中，大多数是大学的研究中心。如果单纯地计算独立运作的私人智库的话，人们对目前的总数还没有定论，有些学者认为是500多家。11619147不同智库之间在规模、资金来源、研究专长和意识形态等方面相差悬殊。一些主要的智库每年的预算达到上千万美元，例如卡内基国际和平基金会、外交关系委员会、布鲁金斯学会、兰德公司、战略与国际研究中心、传统基金会（Heritage Foundation）、美国企业研究所（American Enterprise Institute）、加图研究所（CATO Institute）以及胡佛研究所（Hoover Institute）等。然而，大多数智库规模较小，年度预算基本都在100万美元左右，它们的资源和影响力远远无法与这些主要的智库抗衡。智库的研究范围包括内政外交，但有相当一部分智库只从事地方性政策的研究，其中独立的全国性的智库——它们是本章讨论的重点——约有300来家，大部分集中在首都华盛顿特区，西海岸也有一些。