自古以来，民间外交就有巨大作用。中国春秋时期的弦高送牛，大概是民间普通商人自觉维护国家利益，使本国免受侵略最为脍炙人口的故事。它对现代国家外交的启示是，只要相信本国国民，并且运用国家的行政力量和外交资源，大力促进民间对外交往活动，那么在必要的时候，就会有千万个弦高挺身而出为本国利益服务。在新中国的建立和建设过程中，民间外交是重要外交渠道。从斯诺的《红星照耀中国》，到新中国成立后中日、中美关系的改善；从20世纪90年代初期起中国与西方国家的经济贸易交流，到改革开放新时期的构建和谐世界，民间外交起着不可或缺的作用。

冷战结束以来，蓬勃发展的民间外交成为国际舞台上的一道新风景线。与此同时，各国政府越来越重视民间外交，利用民间外交解决政府不能或不便解决的外交问题。然而，尽管实践中的民间外交空前活跃，但理论上的民间外交仍处于国际关系的边缘地位，关于民间外交的研究仍显得十分滞后。因此，如何加强中国民间外交学术研究是当前中国国际关系学界值得认真思索的时代命题。本文分析了新世纪民间外交的变化趋势，进而以全球的视野探讨了当代民间外交研究亟须深入探讨的问题以及加强民间外交研究的重要意义。