美国高等教育从1636年哈佛学院建立算起，迄今不过300多年的历史，然而却形成了完备的、规模庞大的、极具多样性的高等教育体系，在这个体系中，既有位于顶端的研究型大学，也有本科生学院、综合大学和社区学院等高等教育机构，且公立高等教育系统与私立高等教育系统并存共荣，互相竞争，互相促进。美国高等教育作为当今世界的“中心”，引起巨大的关注是不足为奇的。事物的发展总有一个过程，美国高等教育能够取得如此举世瞩目的成就，自有其深刻的政治、经济和文化背景，丰富的教育传统与变革的内涵以及成功的历史经验。

美国的高等教育尤为发达，可以说它是世界上拥有高等院校数量最多的国家之一，且类型、层次纷繁。同样的，美国在不同的历史发展阶段都有不同类型的高等教育机构出现，从而形成了高等教育体系“年轮结构”这一特色。这充分说明了高等教育体系的发展与变革是与社会的发展相适应的。教育是一个特殊的社会子系统，高等教育是教育的一个子系统，高等教育体系的变革，是与整个社会大系统和社会其他子系统的活动存在内在的必然联系的。因此，考察对高等教育体系形成和变革有影响的因素是本研究的目的之一。

为了研究的方便，我们对美国高等教育体系的发展进行了分段。但是，高等教育体系具有延续性，后来的体系都是在以前体系的基础上形成的，且高等教育体系的调整和变革是逐步实现的。因此，在高等教育体系发展阶段的划分上没有绝对的界限，而只能寻找一些体系变革的标志性事件作为分界点。二战是许多国家高等教育发展的分水岭，美国也不例外，因此在本研究中，将美国高等教育分为二战前和二战后两个大的时期，分别展开叙述。