从中华人民共和国成立至1978年提出改革开放政策，“留学”一直意味着国家“公派”，即在计划经济体制之下，国家根据需要有计划地管理留学生的数量、专业和分配。直到1981年，中国的自费留学政策首次出台，中国公民以个人身份并按个人的意愿去国外留学才成为可能。2003年至今，中国留学生群体中自费留学生每年均占留学生总人数的90%左右，成为当代中国留学生群体的主流。其中，自费赴日留学生在数量上不占首位，但在1980年代后期和进入21世纪后的两次急剧增长期后，自费留日生群体数量日增，其所显露出的各种问题正在引起广泛的关注。

本文在着眼于30年来中国对于自费留学的定义和政策等方面变化的同时，有意识地梳理了中国的自费留学政策从最初的限制、放宽直至相关条文法规实质性废止的整个过程，阐述了其以人为本的基本走向，对1980年代后期及21世纪后两次自费赴日留学高潮给中国自费留学政策带来的重要影响也有细致而深入的考察。