缓解和消除绝对贫困，是构建社会主义和谐社会的重要内容，也是建设社会主义新农村面临的紧迫任务。而要达至这一目标，首要且基础性的工作，应是弄清当前我国农村绝对贫困人口的结构。

目前，由于工作对象、统计方法和统计口径的差异，政府各涉贫职能部门掌握的农村绝对贫困人口的数字不一，未形成一个普遍认可的全国性数据。如，国家统计局2005年农村贫困监测结果显示，我国农村贫困人口共计6432万，其中：绝对贫困人口（人均纯收入在683元以下）2365万，残疾人口占总人口的比重为1%。中国残疾人联合会（简称“中残联”）汇总的资料表明，到2005年底，全国农村贫困残疾人口（指生活在当地贫困线以下的农村贫困残疾人）共计994万，其中：可扶持的672.1万，需要救助的321.9万。而民政部2006年第三季度公布的数据是，全国农村社会救济人数为2505.1万，其中贫困残疾人口240.0万，占农村社会救济人口的9.6%。分人群看，农村居民最低生活保障人数1222.1万，农村特困户救助人数717.0万，农村五保供养人数466.8万，应保未保农村五保供养人数99.2万。

基于此，2006年5月间，由国务院扶贫办提议并牵头，联合国家统计局、民政部、中残联、国家民委、中国社科院等部门的实际工作者和理论工作者组成了一个课题组，目的在于理清当前我国农村绝对贫困人口的内部构成，以及各政府职能部门统计数字之间的相互关系。为达至这一目标，深入基层去解剖麻雀，到这些统计数字最初的出处去看看这些数字到底是怎样产生的以及是怎样汇总上报的，可能是一个相对可行而且可操作的思路。从这个研究假设出发，中国社会科学院社会政策研究中心受国务院扶贫办和课题组的委托，组织人员于2006年8月赴安徽省Y县做实地调查。

安徽省Y县，地处淮河与颍河交汇处、黄淮平原最南端。全县人口158万，土地面积1859平方公里，耕地面积10.7万公顷，辖30个乡镇，727个村（居）民委员会。Y县境内地势起伏，南低北高，岗湖洼地多，易涝易旱。2003年，由于淮河两次炸坝行洪，该县遭遇历史罕见的特大洪涝灾害。早在1985年，Y县就被定为国家贫困县。2002年，Y县再次被国务院确定为扶贫开发工作重点扶持县。

调查期间，课题组分别与Y县扶贫办、民政局、残联、农调队四个部门的负责人及工作人员座谈，四部门都竭尽所能地向课题组提供了他们掌握的相关数据资料。课题组也设计了问卷，在部分乡镇进行了必要的问卷调查。