鸠摩罗什（意为童寿），生于龟兹（今新疆库车、沙雅两县之间）；他的母亲是龟兹人，父亲是印度人。用现代话来说，罗什是一位有外国血统的中国少数民族佛教学者。

罗什被称为中国佛教史上的“四大译师”之一。是一位著名的佛经翻译家，又是一位宣传《般若》、《三论》（《中论》、《十二门论》和《百论》）学说的佛教哲学家。

罗什在长安活动的时期（401～413），正当“五胡”之一——羌的姚氏称王关河之际。这时，东晋的司马氏，仍然偏安江南；北部中国，继续处于动荡局面。频繁不息的战争祸乱，走马灯式的政权更迭，使得这些北部中国的统治者们，都想找到一种既能自我慰藉，又能愚弄群众的精神武器；然而，这些崛起于少数民族的统治者们，既没有汉民族统治阶级所拥有的那种儒学传统，也没有老庄道学的传统，于是，大讲出世、解脱的佛教，就成了他们特感兴趣的对象。正是在这种时代背景下，通晓幻术的佛图澄，深为石勒（羯）、石虎所敬信；名僧道安，到长安后，与苻坚（氐）行则“同辇”；苻坚甚至表示：“安公道冥至境，德为时尊，朕举天下之重，未足以易之！”（《晋书》卷一一四《苻坚下》）为了获致罗什，苻坚不惜派遣大军远征异域（当然，苻坚派兵西征，主要目的，还是为了攻城略地，扩张势力）。罗什之所以能够备受苻坚的推崇，也正是这样一种情况。

历史上，为罗什立《传》的，有三家：一是梁僧祐的《鸠摩罗什传》（见《出三藏记集》卷一四）；二是，梁慧皎的《鸠摩罗什传》（见梁《高僧传》卷二）；三是《晋书》卷九五《艺术列传·鸠摩罗什传》。僧祐《罗什传》是最早的，《晋书·罗什传》是晚出的。