政府改革逐渐成为一种世界性浪潮，无论是在发达国家，还是在发展中国家，政府都试图通过自身的变革来适应环境和回应公众需求，摆脱财政危机、公共危机和信任危机。在不同国家和不同时代，政府改革通常有不同的称谓，例如行政改革、行政体制改革、行政管理体制改革、公共部门改革、机构改革、再造政府等都是对其不同表述。

本书研究将侧重狭义的“政府”改革，即立法、行政和司法三个部门中的行政部门，并且将重点放在中央层次政府改革的论述上。中央政府以下层级的政府改革不是本书的重点，虽然对于中央政府改革的论述在某种程度上也适用于中央政府以下层级的政府改革。

政府改革的实践会促使有关政府改革理论的形成，反过来，政府改革的理论也会指导和评价有关政府改革的实践，政府改革的理论和实践是相互联系和相互促进的。本章研究重点是对有关政府改革的基本理论进行回顾、评价和展望，通过对研究政府改革实践的方法论思考，将政府改革的理论研究区分为三个层次，即实证理论、规范理论和政策研究；在此基础之上，对国内外政府改革研究的文献进行简要回顾，指出有关政府改革研究的主要理论成果和结论；并结合中国社会转型和中国政府改革的实践，论述中国政府改革研究的复杂性、机遇和挑战；在已有的研究成果和相关理论基础之上，试图建构一个研究中国政府改革的分析框架，来对中国政府改革实践进行描述、解释、推测和引导；最后对中国政府改革研究的未来进行展望，指出如何跨越理论与实践之间的鸿沟。