1956年7月13日，长春第一汽车制造厂驶出第一辆解放牌汽车，标志着新中国汽车工业的起步。早期的中国汽车工业，有着十分鲜明的计划经济烙印：产品结构单一，缺乏规模效应，是典型的卖方市场等。在当时，汽车产品以卡车为主，主要面向军用。以民用为主的轿车制造生产体系十分薄弱。

十一届三中全会召开后，中国汽车工业迈开了改革的步伐。1984年，中国第一家中外合资汽车企业——北京吉普汽车有限公司成立。从此，跨国汽车巨头纷纷进入中国，合资企业遍地开花。经过30多年的发展，中国汽车产业取得了令世人瞩目的成绩。2008年，中国汽车产销量双双突破900万辆，成为世界上仅次于日本和美国的第三大汽车生产国，也是仅次于美国的第二大汽车消费国，是极具世界影响力的汽车制造和消费市场。