20世纪90年代以来，在城市化、工业化的大背景下，中国的可持续发展面临着双重约束，首先是摆脱贫困的问题，其次要面临传统增长方式引起的资源环境问题的钳制。

在中国，可持续发展实验最大的内容就是对实现经济增长方式变革的尝试，这种尝试以地方政府自觉实践为主导，这是中国实践可持续发展的显著特点。一方面，地方政府官员在行政系统中进行着政绩比较；另一方面，以地方利益为核心不同行政单元进行着地方政府间的竞争。

在中国的可持续发展实验中，突出强调了科技的支撑作用，科技项目起到了引领作用，许多实验都是借助科技项目展开的，因而科技部门承担了组织管理和协调的主要任务。然而，可持续发展战略的实施是一个系统工程，涉及的内容任务多，牵涉的职能部门广，从而多部门协调联动的体制机制就成为国家组织管理可持续发展实验的基础。

各地实验区按照可持续发展的要求，坚持“综合规划、重点突破，科技引导、机制创新，自主建设、突出特色，协调联动、公众参与”的原则开展工作，在人口、资源、环境和谐发展，经济、社会、生态共同进步等方面进行了积极的探索与实践，形成了不同类型的可持续发展模式，为不同类型地区的可持续发展提供了工作示范。