“民间文学”这一术语是“五四”以后才出现并流行起来的，主要指人民群众口头创作并不断加工修改的文学作品。在一定的条件下，民间文学可以向官方文学、经典文学转换，最著名的例子莫若《诗经》中的“国风”以及元明清时期的一些戏曲作品。学术层面的“民间文学”泛指神话、史诗、民间传说、民间故事、说唱文学、民间小戏以及谚语、谜语、歌谣等各种样式，但作为非物质文化遗产的保护对象，说唱文学被归入“曲艺”类，民间小戏被归入“传统戏剧”类。

由于民间文学具有口头传播的特征，于是就很容易走样、变异甚至消失。在现代工业社会，民间文学日益被边缘化、被遗忘。非遗保护理念的提出，使民间文学恢复了一线生机。