曲艺又可称为说唱艺术，其历史可上溯到先秦，荀子的《成相》篇可看做是流传至今最早的说唱文学底本。据《中国曲艺志》的统计，我国古今曲艺的品种数量，在1000个左右，至今存活着的，至少也在500个以上。这些曲艺品种按其审美特点和表现功能，分为“说书”、“唱曲”和“谐谑”三个大类。其中的“说书”又包括了诸如苏州评话、扬州评话、北京评书和四川评书等“大书”，苏州弹词、陕北道情、湖北渔鼓、山东琴书等“小书”和山东快书、岭仲、维吾尔达斯坦、快板书等“快书”三个小类；“唱曲”包括了诸如京韵大鼓、梅花大鼓等“鼓曲”，单弦牌子曲、大调曲子等“牌子曲”和二人转、四川清音等“杂曲”三个小类；“谐谑”包括了相声、上海独角戏和笑嗑亚热等“相声”，四川谐剧、陕西独角戏等“谐戏”和数来宝、陕西快板等“快板”三个小类。曲艺品类繁多，体系庞大，在我国文艺乃至文化史上占据着重要地位，而且在人类文化发展史上，具有特殊的魅力与价值。